La creciente escasez hídrica en la zona central de Chile ha llevado a investigar alternativas más sustentables para el abastecimiento de agua, tanto para el consumo humano como para la agricultura. En este contexto, un equipo interdisciplinario del HUB Ambiental de la Universidad de Playa Ancha (UPLA) ha desarrollado una investigación pionera que propone utilizar acuíferos subterráneos costeros como fuente de agua para plantas desaladoras, una opción que permitiría reducir costos y mitigar el impacto ambiental.

El estudio, realizado en Laguna Verde, fue desarrollado en colaboración con la Universidad de Alicante y el Instituto de Ciencias del Mar de España, además de la empresa multinacional Sacyr. La investigación formó parte de la tesis de doctorado de Blanca Gana Urzúa, estudiante del Doctorado Interdisciplinario en Ciencias Ambientales de la UPLA, en cotutela con la universidad española.

La principal innovación del trabajo, publicado en la revista científica Hydrology, es el modelo conceptual que demuestra la conexión hidráulica entre el humedal de Laguna Verde y el acuífero subterráneo. Esto implica que el uso del agua en uno de estos sistemas afecta directamente al otro. Esta interrelación permite considerar el uso de acuíferos salobres costeros —que contienen una mezcla de agua dulce continental e intrusión marina— como una fuente viable para plantas desaladoras, opción que en Chile hasta ahora solo se ha desarrollado con agua tomada directamente del mar.

El Dr. Claudio Sáez, investigador de la UPLA y de la Universidad de Alicante, explicó que estos acuíferos salobres tienen una salinidad menor al agua de mar, lo que disminuye el consumo energético en los procesos de desalación. A su vez, esto genera una salmuera menos salada, facilitando su disposición final y reduciendo el impacto ambiental del proceso.

Además del aporte técnico, el proyecto destaca por su enfoque colaborativo entre instituciones académicas y el sector privado. Según Patricia Terrero, gerente de Innovación en Agua de Sacyr, la investigación es una muestra clara de cómo la cooperación público-privada puede generar soluciones innovadoras frente a la crisis hídrica. “Esta alternativa es óptima especialmente para zonas costeras afectadas por la sobreexplotación de acuíferos y la intrusión marina”, señaló.

Los resultados obtenidos en Laguna Verde podrían aplicarse en otras cuencas de mayor escala, como las del Aconcagua y el Maipo, y beneficiar zonas agrícolas y urbanas como Placilla y Casablanca. Así lo expresó el Dr. Sáez, quien adelantó que ya se encuentra en revisión un nuevo artículo científico que profundiza en la factibilidad de instalar plantas desaladoras en esas regiones, en línea de investigaciones que representan un paso concreto hacia soluciones más eficientes, económicas y ecológicas para asegurar el acceso al agua en Chile.

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